在大自然中几千年也难以分解的塑胶袋和塑胶制品，如今几乎已成为人们的噩梦︰用它有不安、罪恶感，不用它又不行。早些年在欧美电影中常见人们购物都用牛皮纸袋装，看起来就是环保、有气质得多。不过，Eco Innovators的创办人、生态永续发展的设计先驱Leyla Acaroglu博士却提出一个挑战人们环保思维的主题︰纸袋未必比塑胶袋更环保。

大家都认为纸袋对环境比较友善，然而Leyla指出，在某种层次上而言，所有的材料都是取之於大自然，且必然会对环境造成影响，因此，归根结底，并不是「材质」本身决定了是否破坏环境，而是「人们使用材料的方式」决定了如何影响环境。

Leyla说，人们在做决策时，往往会依赖一种「直觉」——她称之为「环境的信仰」（Environmental Folklore）——例如我们倾向选择纸袋或是油耗较少的车辆，来符合心中的环保定义。但我们怎麽知道这些选择真的对环境比较友善呢？

就长远来看，每一个体所做的选择，对於社会、经济、环境都会造成影响，真正该思考的是，在这些互相影响的系统之下，什麽样的行为能够为环境带来正向的结果？

这时需要以「生命周期思考」（life cycle thinking）来评估。每一种物质都会经历从原料、制造、包装、运输、使用直至耗尽的生命周期，了解这些物质在其生命周期中会给自然环境带来什麽冲击，并观察它们对地球上所有生物的影响——从中，我们便可以破除过去的许多迷思。

像是经常被谈论的生物可分解性（Biodegradability），这只是一种材料属性，并不等同於环保。事实上，绝大多数垃圾都是在垃圾掩埋场里进行分解，与自然环境的条件大不相同；垃圾在掩埋场中分解出的甲烷，对於温室效应的影响是二氧化碳的25倍。因此即使有些产品声称是以「生物可分解性的原料」所制造，但只要它们最後的去处是垃圾掩埋场，就会对气候变迁产生影响。

Leyla并以现代家家户户必备的「冰箱」为例，从过去至今，冰箱的内容量被设计得愈来愈大，而冰箱愈大，人们愈容易购买过量的食物。据联合国统计，每年有13亿吨的食物被浪费——这不单单只是食物的浪费，还有用以生产这些食物的资源如土壤、灌溉、日光……等种种原应在自然环境中生生不息的资源。

在英国，97％的家庭都有一个热水壶，好随时可以喝杯热红茶，但一杯热茶需要多少水？65％的英国人承认，他们往往会煮超过一杯热茶的水量，而煮沸这些多余的水所耗费的能量，足以维持全英国的街灯亮一整晚。

再说到现代人欲罢不能的手机，现今全球约70亿人口，2012年全球卖出手机60亿支，同年被丢弃的手机是1﹒5亿支，其中只有11％被回收；而废手机中含有许多有价物质，包含金这种贵金属。Leyla指出，我们可以从设计的角度出发，让手机变得容易被拆解、回收、减轻重量，进而有助於维持生态系的永续平衡，同时不妨碍消费市场，「消费是最大的问题，而有效的设计正是最佳的解答之一。」

回到「纸袋比塑胶袋环保吗？」如果单纯比较一张纸和一片塑胶，纸当然比较环保；但如果将购物用的塑胶袋与厚纸袋相比，则纸袋较不耐用，而且使用比塑胶多数倍重量的制造原料，并不是更好的选项。这也就是说︰产品的功能和使用率，决定了它对环境所产生的影响。唯有回到问题的根本，将相互影响的层面以及商品的生命周期带入思考，才能得到创新的解决方案。