菩提者，「觉」也，三千年前佛陀在此树下大彻大悟，而被称为菩提树。

当年佛陀出家後，六年苦行仍未彻悟，了解到苦行非法，因此舍弃苦行，到尼连禅河清洗身体六年来的污垢，体力恢复之後，走到一株硕大的菩提树下，舖上可以防虫的吉祥草（香茅），结跏趺坐，誓言「不成正觉，不起此座」，於此思维解脱之道，终於在第七日，天将破晓之际，睹明星而悟道，这棵树位於今印度菩提伽耶的摩诃菩提寺。

佛陀成道的菩提树历经无常，西元十二世纪，回教徒进入印度时被毁，幸好，西元前三世纪左右，阿育王儿子摩晒陀至斯里兰卡弘扬佛法时，引荐其妹比丘尼僧伽蜜多，也是已证得阿罗汉果的上座部佛教女传教师，前往斯里兰卡为公主和侍女持戒，并带去从菩提伽耶佛陀成道处的菩提树上所取得一截树枝，慎重地移植到阿努拉哈普拉城的弥伽园。这是当今世上有记录最古老的菩提树，2,500年的历史，仍然绿意盎然。西元1870 年，後人又从斯里兰卡采取枝条，再度插枝於佛陀成道处，重生圣菩提树，如今长成一株巨大古树，环绕着摩诃菩提寺。

斯里兰卡摩诃菩提树，是由佛陀成道处的圣菩提树阡插而成，具有相同的 DNA，因此在佛陀成道处的菩提树被毁坏之後，世人若要请圣菩提树，就要取得斯里兰卡摩诃菩提树的枝条来种植，只是，这株菩提树在斯里兰卡被尊为宗教圣物，要赠送给其他地区或送出境，都必须获得斯里兰卡政府和「斯里摩诃菩提庙」的同意并发给证书才能成行，并且要由「斯里摩诃菩提庙」的住持高僧亲自护送和种植。

当年南亚海啸造成斯里兰卡地区严重灾情，灵鹫山佛教教团发动信徒救助当地灾民，斯里兰卡政府因而允诺致赠「斯里摩诃菩提树」的2株树苗给灵鹫山。

菩提树是桑科榕属植物，简单来说，就是榕的家族一员，所以它的花也开在膨大的花托里，是隐头花序，也是我们平日所见，摸起来硬硬的榕果。因为花开在榕果里，无法藉由风来作为授粉的媒介，这个媒人的角色就非由昆虫来担纲不成，挑起这个重责大任的昆虫正是榕果小蜂，而一种小蜂只会帮一种榕果授粉，授过粉的榕果会成熟变软，是小鸟、松鼠们最爱的食物之一。

当年台湾引进菩提树种植时，并没有同时引进帮它授粉的小蜂，导致当时的菩提树会开花在榕果里，但是不会成熟，只能以扦插法繁殖，到後来才引进授粉的小蜂，目前菩提树已经可以藉由种子繁衍後代，并因着动物们的取食来扩大族群领域。