自古以来，沃土良田是天下兵家必争之地，人类如此，自然界也不例外。土质肥沃的地段总是强者占领，竞争力弱的只好往贫瘠地区发展，岩石上的植物，便是很好的例子。

然而岩壁环境严苛，一则养分少、一则贮水不易，若非天赋异禀、生具特异功能，休想在此争得一席之地。因此在演化的过程中，岩生植物就修练出一身硬底功夫，以适应环境。

在岩石上生长的植物，从不会开花的苔藓类到开花植物都有。一般最先成长的是较原始的植物，树干上、岩壁上常见很多灰、黄、绿、白的色斑，好像长霉似的，它就是地衣。这是一种很特殊的生物，由真菌与藻类共同组成。真菌藉着藻类的光合作用而得到养分，而藻类也藉着真菌的菌丝，得以固着於岩石上，两者各取所需、互蒙其利，是自然界「施」与「受」的最好例子。

所以，地衣是岩生植物的开路先锋，它能够缓缓分解岩石、加速岩石的土壤化，同时堆积泥土、贮存养分，当面积增大、环境适当後，维管束植物如部分蕨类、木本植物等就能着生於此，於是土壤、养分就愈来愈容易堆积，愈来愈适合更多的植物生长。植物种类多了，就能提供一些小型的动物在此觅食、栖息的环境。

地衣有壳状地衣、叶状地衣、枝状地衣等三种，一般在平地所见的都是壳状地衣，外观类似霉斑；湿度稍高的低、中海拔山区，则会有叶状地衣出现，阳明山国家公园步道边，经常可见；到了湿度更高的中、高海拔山区，树枝上常垂挂着一丛丛似鹿角状的枝状地衣，中高海拔地区常见的松萝，就是枝状地的一种。

在灵鹫山上院罗汉步道的岩石或树上，常可见一簇簇绿白色的斑块，就是壳状地衣，地衣对空气很敏感，特别是二氧化硫，空气一旦变差，地衣很容易就消失殆尽，因此，被视为是空气品质的指标植物。