佛教禅VS.外道禅

禅是梵文Dhyana的音译「禅那」之略称，意译为「静虑」。静就是「止」（定），虑就是「观」（慧）。在佛陀的教学总纲三增上学———戒、定、慧中，不仅位居枢纽地位，且通贯其中。无论声闻乘行者或是菩萨乘行者皆必需修学，因此，禅可以说遍通大、小乘禅，同时在解脱大道上也扮演着重要的角色。若从其发展的历程来看，禅不是佛陀的创发，而是源自於古印度的瑜伽行法，但二者的修学方法与目互异。古印度的瑜伽行者大都以获得禅定为目的，故主张苦行；佛陀却认为苦行只是一种自我折磨，无法证得无上菩提。因此，他放弃苦行，采取中道的修行方法，并将「无我」的思想贯穿其中，作为其禅法的理论基础。禅定不再是修学的目的，而是获取无上智慧的手段，真正的目标是达到涅盘解脱。为了与佛教禅作区别，就把佛教之外的各种禅称之为「外道禅」。

小乘禅VS.大乘禅

佛教禅为何会有小、大乘禅之分？主要是内涵与实践的方式不同。小乘禅法是依照戒、定、慧的修行来令心清净，远离烦恼。主张心清净，智就清净，智清净即能达到解脱清净，获得究竟涅盘。这是小乘禅法的解脱观。所以，为了能现证正觉解脱的胜义智慧，就必须从禅定中修学观慧，静虑双运，进而达到定慧等持，从而引发无漏智慧，始能断除烦恼，破除惑障，而体现觉悟解脱。所以，禅定是修学观慧的一种方法，也是助缘，是慧学所依止的基石，认为若无禅定的功力，观慧就无法成就。佛陀曾於《中阿含》卷四十＜黄芦园经＞自述其证悟的过程云：

从上述经文，可以清楚的知道，当初佛陀是於四禅定中获得正等正觉。不仅如此，经中还记载着，佛陀最後的入灭也是在四禅定中般涅盘。所以，佛陀在教授弟子时，亦特别重视四禅，而称为「四根本禅」。其修学禅法的入门，就是四念处、安般念等观行。最早将禅法介绍到中国来的安世高，其所传译的禅经即属於此类禅法。

大乘禅是奠基在小乘禅法上，并依循着大乘佛教的理论发展而成。因此，不同的心性主张，就发展成不同的大乘禅观，例如大乘的主要禅观之一———「实相禅」，即是将般若学的缘起性空与禅法结合起来的观禅。尔後中国禅学又将此实相禅法与佛性论的「自性本觉」相结合，而形成中国特有的禅学理论。