走在日本镰仓的街头，路旁一座看似私人宅邸庭园的建筑，门前右侧竖立着一座石碑︰「寿福金刚禅寺」，才意会到︰这就是镰仓最古老的禅寺，历史甚至比日本最古老的禅宗道场、位居「镰仓五山」第一位的建长寺更为悠久的寿福寺（当年镰仓幕府所选定的「镰仓五山」中，寿福寺排位第三）。

与源赖朝家族关系密切
寿福寺属临济宗建长寺派，创建於公元1200年，由日本历史上「镰仓幕府时代最重要的女性」——北条政子（镰仓幕府的开创者源赖朝的正妻）开基。1199年源赖朝去世，为祭奠夫婿，於是北条政子迎请日本临济宗创始人、有「日本禅宗之祖」和「茶祖」之誉的荣西禅师创建寿福寺，最初是密宗系统的寺院，之後兰溪道隆、大休正年等南宋僧人也曾陆续成为寿福寺住持，逐渐发展成具有宋朝风格的禅宗寺院，1966年被指定为国家史迹。

寿福寺所在之处，原本是源赖朝父亲（源义朝）的宅邸，因此至今仍保有如私人宅邸般的幽静风格，不像一般寺庙般规模宏大；入口总门前高耸的林木，彷佛遮蔽了现代社会的尘嚣，进入总门後，笔直通往山门、约五十公尺长的石板道两旁，是一片绿意深浓的树林，进入山门後可见秀色雅致的庭园。

寿福寺的独特之处，除了它是鎌仓第一个禅宗寺院之外，对着名的源赖朝家族来说，它也是一个相当重要的地方；由参道的左侧绕过寿福寺，後方是一片墓地，埋葬着源赖朝家族中人（包括北条政子，源赖朝和北条政子的次子、鎌仓幕府第三代征夷大将军源实朝等），至今许多对源赖朝家族和北条政子有兴趣的人，都会来此参访。除了庭园、墓地外，寺庙主殿一般不对外开放。据知寿福寺建於江石时代的佛殿中，供奉的主尊是一座超过三公尺高的释迦如来像，十分庄严。

寿福寺开山荣西禅师（1141~1215）曾两度渡海到中国浙江天台山学法，在虚庵禅师门下学习数年，得虚庵禅师印可，承继临济法脉；1191年荣西禅师返回日本後大力弘传禅法，他的代表作《兴禅护国论》与《吃茶养生记》在日本影响甚大。禅宗虽早在奈良时代就在日本流传，但并不兴盛，直至荣西禅师真正独立成宗，因此人们称他为「日本禅宗之祖」；他并将宋朝禅院中「茶禅一味」的修行之风带回日本，把中国的茶种带回日本栽植，在多所寺院设立每日吃茶的风习，对之後日本茶道的发展影响甚深，因此也被称为「茶祖」。

「日本武则天」——北条政子
寿福寺的开基者北条政子（1157~1225），是鎌仓幕府开创人源赖朝的正妻。一反日本历史上女性在政治上几乎噤声的传统，她是日本平安时代末期至鎌仓幕府初期一名深具影响力的政治人物，有「日本历史上最伟大的女性之一」、「镰仓幕府时代最重要的女性」之誉。

这样的传奇女性似乎注定拥有独特的性格与多舛的人生︰北条政子出生於平安时代末期的名门望族伊豆国，父亲是武将北条时政（伊豆国当地豪族之子），年轻时代的她为了追求爱情，在出嫁当天逃婚，放弃父亲为她选好的名门望族，而与一个流浪犯私奔。这个流浪犯就是後来开创鎌仓幕府、有「天下第一将军」之称的源赖朝。

之後，源赖朝在老丈人的帮助下，一路攻城略地，在几年间就打败对手，创建日本历史上长达六百年的幕府政权。然而两人的爱情後来在源赖朝金屋藏娇後产生裂痕。丈夫和两子两女都比她先离开人世（长子和次子都被暗杀，次子还是被北条政子的孙子所杀）……北条政子的一生，有如一部战国家族悲剧史。

源赖朝去世後，按照当时惯例，北条政子削发为尼，法号「安养院」，但她始终掌控着鎌仓幕府的权力。在丈夫、子女们都过世後，她令孙女婿担任征夷大将军，她在背後垂帘听政，实际掌握幕府实权，即使父亲北条时政曾想趁机将幕府移主、改立北条家，但北条政子毫不容情，为保护丈夫打下的江山而不惜起兵讨伐亲父，保全了丈夫打下的天下。幕府政权能够长达六百年，北条政子功不可没，後人称她为「尼将军」。

源赖朝和北条政子都是虔诚的佛教徒，因此镰仓幕府崇信佛教是自然而然；源赖朝自幼就随身配带一尊二寸银观音像，在征战中也始终带着；他常在书信中表露对佛的虔诚，「每思佛德，信仰尤深」。征战中他也不断扶持寺院，并重视寺院建筑的保护。